Pellet radioattivo: come riconoscerlo?

Un segnale che sia “radioattivo” è che non brucia bene o che quando lo si brucia si rivela con un contatore Geiger un aumento della radioattività di fondo nell’ambiente, ma la conferma dei sospetti può avvenire solo attraverso un’analisi spettrometrica gamma del contenuto radioattivo delle palline di legno e delle ceneri prodotte dalla combustione del pellet, che può essere effettuata dall’Agenzia Regionale per la Protezione dell’Ambiente (ARPA). I pellet contaminati da isotopi radioattivi non sono di per sé pericolosi per l’uomo: i pericoli derivano dalle ceneri e dal fumo prodotto quando vengono bruciati in stufe o caldaie domestiche. Per questo, nel 2009, un tribunale italiano ha ordinato il richiamo di 10.000 tonnellate di pellet di legna da ardere importati dalla Lituania per timore che possa sviluppare livelli pericolosi di radioattività. L’allarme è stato lanciato dopo che qualcuno in Val d’Aosta aveva acquistato il pellet, dopodiché l’aveva inviato ad analizzare perché non bruciava bene. I risultati hanno mostrato che conteneva Cesio-137, un isotopo radioattivo altamente tossico, verosimilmente residuo dell’incidente alla centrale nucleare di Chernobyl, dato che il Cesio-137 dimezza la sua attività in circa 30 anni ed è prodotto principalmente dall’attività umana. Le concentrazioni di attività rilevate dalle autorità italiane nelle ceneri del pellet di legno sono risultate superare il limite previsto dalle leggi nazionali, che per tutti i radionuclidi è di 1 Bq/g (o 1.000 Bq/kg).